Već više od decenije fanovi izuzetno popularnog serijala Sword Art Online, autora Rekija Kavahare, imaju priliku da uživaju u video igrama zasnovanim na ovom univerzumu. Naslovi poput Hollow Fragment, Lost Song, Fatal Bullet i Alicization Lycoris ponudili su alternativne vremenske linije, drugačije tokove priče i potpuno različite žanrove igranja, od vizuelnih novela pa sve do pucačina iz trećeg lica.
Sada stiže Echoes of Aincrad, najnoviji nastavak serijala koji razvija Game Studio Inc., a izdaje Bandai Namco za PlayStation 5, Xbox Series X/S i PC. Echoes of Aincrad verno rekreira samu srž originalne priče, zarobljeni ste u ogromnom lebdećem zamku Aincrad i primorani da se borite za opstanak u virtuelnom MMORPG svetu u kojem poraz u igri znači smrt i u stvarnom životu.
Umesto da preuzmete ulogu omiljenih likova poput Kirita, ovoga puta kreirate sopstvenog avatara koji učestvuje u beta testiranju i zvaničnom lansiranju Sword Art Online-a. Igra napušta brzu i efektnu borbu karakterističnu za prethodne nastavke kao što su Hollow Fragment ili Fatal Bullet i umesto toga uvodi souls-lite sistem borbe zasnovan na upravljanju izdržljivošću, izbegavanju napada i pariranju. Narativ je pritom usmeren na malu grupu novih likova i događaje na prva dva sprata od ukupno sto koliko Aincrad poseduje.
Rezultat je potpuno drugačiji pogled na Sword Art Online igre, koji mnogo više pažnje posvećuje atmosferi, priči i osećaju očaja koji su igrači doživeli kada su shvatili da su zauvek zarobljeni u igri i da moraju da se bore za sopstveni život.
Međutim, ovo je ujedno i iskustvo koje pati od sopstvenih problema – nespretno dizajniranog korisničkog interfejsa, prelepog i ogromnog, ali često praznog otvorenog sveta, kao i određene doze repetitivnosti koja ga sprečava da dostigne svoj puni potencijal.
Vernost izvornom materijalu
Da biste razumeli šta Echoes of Aincrad pokušava da postigne, potrebno je najpre razumeti njegov izvorni materijal. Radnja Sword Art Online odvija se 2022. godine, kada se 10.000 igrača po prvi put prijavljuje u potpuno imerzivni VRMMORPG koristeći uređaj pod nazivom NerveGear. Nedugo nakon prijavljivanja, tvorac igre pojavljuje se na nebu i uklanja mogućnost odjavljivanja svim igračima. Tada ih obaveštava da će, ukoliko im broj životnih poena padne na nulu u igri, NerveGear usmrtiti njihova prava tela. Jedini način da se oslobode jeste da osvoje svih 100 spratova lebdeće tvrđave Aincrad.
Važno je naglasiti da u svetu Aincrada ne postoji magija. Nema čarobnjaka niti iscelitelja koji mogu da ožive igrače, kao ni dalekometnog naoružanja. Borba se zasniva isključivo na hladnom oružju i Sword Skill veštinama, odnosno snažnim fizičkim napadima. Echoes of Aincrad upravo taj početni period Sword Art Online priče stavlja u prvi plan i umesto nepobedivog Kirita fokus prebacuje na potpuno originalnog protagonista.
Vi ste bivši zatvoreni beta tester koji zajedno sa prijateljima Saayu, Wyzemanom i Clarkom ulazi u zvanično izdanje igre, samo da bi ubrzo postao zarobljen u toj noćnoj mori. Upravo zato što priča prati potpuno novog preživelog, ulozi deluju mnogo ozbiljnije. Ne posmatrate Kiritovu avanturu sa strane – vi se sami borite za opstanak rame uz rame sa ostalim očajnim igračima, upoznajete ih, razvijate prijateljstva, postajete sve jači i pokušavate da pronađete izlaz iz ovog virtuelnog pakla.
Spratovi Aincrada
Osnovna gameplay petlja u Echoes of Aincradu veoma je jasno strukturisana i mnogo više podseća na napredovanje kroz zone karakteristično za Monster Hunter nego na klasičan otvoreni svet. Igra je podeljena na tri osnovne vrste lokacija: naselja, otvorene zone i tamnice.
Bolje se dobro pripremite
Svaka avantura započinje u jednom od naselja, a najvažnije među njima je Town of Beginnings na prvom spratu. Ove sigurne zone predstavljaju centralna i manja čvorišta igre. Ovde trošite teško zarađeni Col, kod kovača izrađujete i unapređujete opremu, u gostionici raspoređujete razvojne poene i prihvatate nove zadatke.
Zanimljivo je da, uprkos ogromnoj količini opreme koju igra nudi, sistem inventara nameće veoma stroga pravila. Oprema i predmeti mogu da se menjaju isključivo dok ste u gradu. To vas tera da se unapred opredelite za određeni stil igre pre nego što krenete u misiju.
Ukoliko sa sobom ne ponesete odgovarajuće predmete, vrlo lako možete ostati bez pristupa opcionim lokacijama ili kovčezima koji se nalaze iza određenih prepreka, pa ćete morati da se vratite u grad kako biste se bolje pripremili.
Otvorene zone i tamnice
Kada odaberete misiju, birate i saputnika koji će vas pratiti tokom avanture. Svaki od njih poseduje drugačiji skup sposobnosti i pasivnih veština. Na primer, Saayu koristi mač i štit, može da postavi isceljujući krug i zajedno sa igračem izvodi snažan zajednički napad.
Po napuštanju naselja ulazite u otvorene zone. Ovi ogromni i ručno dizajnirani biomi izgledaju zaista impresivno. Prepuni su neprijatelja koji lutaju ili se pojavljuju na određenim mestima, tačaka za prikupljanje resursa i skrivenih kovčega sa blagom, dok vi istražujete svet i napredujete kroz zadatke.
Prvi sprat obiluje bujnom vegetacijom, gustim šumama, brežuljcima, vijugavim rekama, drevnim vilenjačkim ruševinama i maglovitim močvarama, savršeno dočaravajući atmosferu poznatu iz anime serijala.
Drugi sprat donosi potpuno drugačiji ambijent – suve kanjone i suroviji teren obojen nijansama crvene. Često sam jednostavno zastajao na trenutak i uživao u pejzažima. Delovali su ogromno, veličanstveno i pomalo zastrašujuće.
Tamnice su pomalo mač sa dve oštrice. Naročito na prvom spratu retko ćete naići na neku veću raznovrsnost. Iako vam igra govori da su tamnice nasumično generisane, vrlo brzo ćete početi da viđate iste setove prostorija i iste tematske celine iznova i iznova. Tek kada stignete na drugi sprat dobijate nešto više raznolikosti u njihovom izgledu, ali na kraju sve i dalje deluju veoma slično. A čim krenete da radite sporedne zadatke, vrlo brzo ćete početi da jurite pravo ka cilju, preskačući sanduke i neprijatelje samo kako biste ih što pre završili.
Ipak, sam tok istraživanja ozbiljno narušavaju neke veoma upitne dizajnerske odluke. Igra veštački sprečava igrača da slobodno istraži celu mapu. Umesto toga, na mapi postoje barijere preko kojih jednostavno ne možete da prođete. Tu je i svojevrsni sistem „magle rata“, koji se uklanja tek kada stignete do određenih mesta za odmor. Tek tada se otkriva mapa i prikazuju se svi sanduci i zapečaćene tačke. Zbog toga se gameplay vrlo brzo svodi na ponavljanje istog obrasca – naslepo dolazite do bezbedne zone, otkrivate mapu, a zatim se vraćate unazad kako biste pokupili sve sanduke i otvorili sporedne prolaze koje ste ranije propustili. Sanduci uglavnom sadrže korisne predmete i recepte za izradu opreme, pa ćete naročito zbog recepata želeti da ih pronađete. Pored toga, zadaci se odvijaju u zasebnim instancama otvorenih oblasti. Ako odlučite da se brzo vratite u naselje kako biste dopunili zalihe napitaka, uzeli predmete potrebne za otključavanje opcionih prolaza ili promenili oružje, svi neprijatelji u toj oblasti će se ponovo pojaviti. To stvara frustrirajući ciklus koji praktično obeshrabruje igrača da se tokom misije vraća u grad.
Napredovanje u Sword Art Online svetu
Razvoj lika u igri Echoes of Aincrad zasnovan je na dva sistema – atributima i veštini korišćenja oružja. Baš kao u pravom MMORPG-u, poražavanjem neprijatelja dobijate iskustvo, napredujete kroz nivoe i osvajate razvojne poene koje u gostionici možete slobodno rasporediti na atribute. Istovremeno povećavate i nivo veštine sa oružjem, sve do nivoa 10, čime otključavate nove Sword Skill sposobnosti, a nakon toga dobijate poene za njihovo unapređivanje. Na vama je kako ćete rasporediti razvojne poene. Svaki atribut unapređuje lik na drugačiji način, a svako oružje koristi različite atribute za skaliranje štete, veoma slično Souls igrama.
Četiri glavna atributa za nanošenje štete su Strength, Dexterity, Agility i Intelligence. Svaki od njih ne povećava samo štetu određenih tipova oružja, već donosi i dodatne bonuse. Strength, na primer, povećava Attack i Defence, dok Intelligence donosi Bonus Experience i omogućava vam da nosite više predmeta.
Ostali atributi, poput Vitality, Endurance i Mind, povećavaju broj hit poena, izdržljivost i efikasnost SP sposobnosti. Na vama je da pronađete kombinaciju koja vam najviše odgovara. Srećom, resetovanje svih poena košta samo određenu količinu Col valute, pa bez problema možete isprobavati različite buildove za oružja koja pronađete.
Drugi način da postanete jači jeste kroz unapređivanje oružja. Kako koristite jedan od šest tipova oružja u igri, tako raste i nivo vaše veštine sa tim oružjem. Do nivoa 10 otključavate nove Sword Skill sposobnosti, a nakon toga dobijate poene za njihovo unapređivanje. Igrači mogu istovremeno da opreme najviše tri Sword Skill veštine, ali ih mogu slobodno menjati.
Baš kao u MMORPG igrama, oružja dolaze u različitim nivoima retkosti. Što je oružje ređe, to su njegove osnovne karakteristike bolje. Izrada i unapređivanje opreme odvija se kod kovača, koji može da pojača vaše oružje korišćenjem Tempered Steel materijala ili žrtvovanjem drugih oružja kako bi povećao njegov Plus Bonus, veoma slično Souls igrama.
Pored toga postoje i takozvani Ex-Modovi, nasumične pasivne osobine koje možete pronaći na većini oružja. Ovi Ex-Modovi mogu se preneti na drugo oružje tako što ćete žrtvovati postojeće i potrošiti određenu količinu Col valute. To vam omogućava da potpuno prilagodite opremu svom stilu igre i napravite izuzetno moćna oružja. Na primer, možete koristiti mač koji ima šansu da zapali protivnika, a zatim mu dodati Ex-Modove koji povećavaju šansu za nanošenje statusnih efekata i dodatno povećavaju štetu protivnicima pogođenim tim efektima.
Borba za opstanak
Borba u Sword Art Online: Echoes of Aincrad je zaista zabavna. Studio Game Studio Inc. očigledno je bio snažno inspirisan Soulslike igrama, pa je implementirao sistem zaključavanja na protivnika, izbegavanja i pariranja. Ipak, igra nikada ne postaje toliko zahtevna kao pravi Souls naslovi i tempo borbi ostaje znatno brži.
Svaka radnja u borbi, bilo da je u pitanju laki ili teški napad, izbegavanje ili pariranje, troši izdržljivost. SP merač sprečava igrača da na početku igre neprestano spamuje napade, mada kasnije, kada dovoljno uložite u Endurance, borba može postati znatno agresivnija i manje ograničena. Bez obzira na to, igra vas podstiče da kombinujete lake i teške napade, pravilno održavate distancu i tempirate zadovoljavajuća pariranja, pri čemu vam vaš saputnik često priskače u pomoć.
Oružje koje koristite određuje vaš osnovni stil borbe. Svaki tip oružja dovoljno se razlikuje od ostalih da vas podstakne da otključavate njegove veštine i dodatno ih unapređujete. U beta prologu počinjete sa mačem i štitom, veoma uravnoteženom kombinacijom ofanzivnih napada i defanzivnog pariranja. Međutim, čim stignete u Town of Beginnings, možete bez problema promeniti stil igre.
Rapiri predstavljaju bržu verziju mača i poseduju veliki broj Sword Skill sposobnosti koje uključuju brze nalete i skokove, dok bodeži gotovo potpuno zanemaruju odbranu u korist neverovatno brzih serija uzastopnih udaraca. Buzdovani su tupo oružje koje se fokusira na snažne udarce i veoma brzo lomi protivnički oklop, dok su dvoručni mačevi i sekire namenjeni ogromnoj šteti, punjenim napadima i širokim zamasima koji pogađaju više protivnika odjednom.
Ono što posebno upada u oči jeste odsustvo dual-wield klase koju Kirito koristi u Sword Art Online serijalu i koja je bila dostupna u prethodnim igrama ove franšize. Neprijatelji su veoma raznovrsni, od divljih veprova i kobolda do džinovskih insekata i mnogih drugih stvorenja, a svaki od njih poseduje sopstveni obrazac napada. Naročito elitni protivnici predstavljaju ozbiljan izazov pri prvom susretu, a igra vas često iznenadi pojavom više neprijatelja koji se istovremeno stvore i odmah krenu u napad.
Borbe posebno dolaze do izražaja tokom okršaja sa boss protivnicima. Neki od njih imaju više faza, menjaju obrasce napada tokom borbe i prizivaju dodatne neprijatelje kojima takođe morate da se posvetite.
Ne upuštajte se sami u avanturu
Kao što je već pomenuto, zadatke ne morate da rešavate sami. Igra poseduje veoma dobro osmišljen sistem saputnika. Za razliku od prethodnih Sword Art Online igara, ovde ne vodite čitavu grupu od četiri ili više članova, kao u Fractured Daydream, već vas u većini slučajeva prati samo jedan saputnik. U pojedinim misijama će vam se, iz narativnih razloga, pridružiti i više likova.
Vaš saputnik funkcioniše u dva režima – Switch Mode i Free Mode. U Switch Mode režimu partner privlači pažnju neprijatelja, ostavljajući vam prostor da nesmetano napadate, dok u Free Mode režimu zajedno fokusirate istog protivnika. Svaki saputnik poseduje i sopstveni set Sword Skill sposobnosti. Možete mu narediti da koristi Support Skills, koje vas leče ili primenjuju ofanzivne i defanzivne buffove, ili da aktivira Combination Skills, koje pokreću atraktivnu filmsku sekvencu zajedničkog napada sa vašim likom. Ovi napadi nanose ogromnu količinu štete i izuzetno su korisni za brzo uklanjanje dodatnih neprijatelja tokom borbi sa bossovima.
Tokom istraživanja sveta saputnici vam takođe ukazuju na sanduke sa blagom, neprijatelje, a tokom narativno važnijih misija vode i zanimljive razgovore koji dodatno obogaćuju avanturu.
Ovo zaista jeste Sword Art
Echoes of Aincrad najviše briljira upravo na tehničkom planu. Prelazak na Unreal Engine predstavlja ogroman iskorak za čitavu franšizu. Igrajući na PS5 Pro, okruženja izgledaju zaista impresivno. Kada prvi put izađete na prostrane ravnice prvog sprata i ugledate ogromnu zakrivljenost sledećeg nivoa Aincrada kako se prostire nebom iznad vas, osećaj razmere sveta ostavlja snažan utisak.
Ogromne vilenjačke ruševine, visoke litice i planine, kao i gradovi u daljini stvaraju atmosferu koja me je često podsećala na serijal Xenoblade. Vizuelni stil odlično balansira spokojnu lepotu virtuelnog sveta sa zastrašujućom realnošću igre smrti. Umetnički pravac, koji podseća na druge Bandai Namco naslove poput Scarlet Nexus ili Tales serijala, čini da anime modeli likova prirodno dolaze do izražaja u kombinaciji sa realističnim okruženjima.
Korak napred, ali uz očigledne mane
Echoes of Aincrad je igra koja donosi neverovatno visoke trenutke, ali i podjednako frustrirajuće padove. Uspešno dočarava atmosferu Sword Art Online univerzuma, kao i mračan i očajnički ton ranih delova originalne priče. Ekipa likova koja okružuje vaš prilagođeni karakter veoma je zanimljiva i svako od njih nosi sopstveni teret, drugačije se suočavajući sa surovom realnošću da mogu da poginu i zauvek ostanu zarobljeni u igri. Souls-lite borbeni sistem je kvalitetno izveden, a svet Aincrada nikada nije izgledao lepše i impresivnije.
Međutim, nemoguće je zanemariti probleme koje igra ima. Otvoreni svet često deluje prazno za jedan VRMMORPG u kojem bi trebalo da se nalazi čak 10.000 igrača, a ograničenje na samo jednog stalnog saputnika deluje prilično čudno. Posebno kada se uzme u obzir da igra nema kooperativni režim, koji bi ovde bio idealno rešenje. Zašto, na primer, nema drugih NPC grupa koje lutaju otvorenim svetom dok obavljate zadatke?
Problem predstavlja i repetitivnost, koja se ne odnosi samo na aktivnosti u misijama, već i na izgled tamnica i ukupnu strukturu igre. Ostaje i veliko pitanje zašto ne postoji pravi režim slobodnog istraživanja u kojem biste mogli jednostavno da lutate Aincradom bez ograničenja. Tu su i neobična ograničenja vezana za opremu, kao i činjenica da se praktično sve u svakom glavnom naselju svodi na svega nekoliko ključnih tačaka interesa.
Zahvaljujemo se Bandai Namco na ustupljenoj igri za potrebe recenzije
Echoes of Aincrad (PlayStation 5)
Uprkos svim manama, proveo sam više od 50 sati u Echoes of Aincrad i zaista sam uživao. Igru je lako preporučiti fanovima Sword Art Online franšize, dok je nešto opreznija preporuka za ljubitelje akcionih JRPG naslova koji traže osećaj MMORPG avanture. Studio Game Studio Inc. postavio je veoma dobru osnovu na kojoj se, nadam se, može graditi kroz buduće DLC ekspanzije ili nastavak koji će obuhvatiti više spratove Aincrada. Možda ovo nije savršena simulacija igre smrti o kojoj fanovi sanjaju već godinama, ali je svakako najbliže tome što smo do sada dobili, van Kiritove priče.
