Budite se u mrtvačnici. Negde na mračnoj periferiji vida, zombi se spotiče o drvene stolove. I iz nekog čudnog razloga, okruženi ste hiljadama trulih jabuka. A tehnički gledano, u ovom trenutku bi trebalo da ste mrtvi.
Ovako počinje Esoteric Ebb, igra koju izdaje Raw Fury, a koju je skoro u potpunosti samostalno razvijao švedski indi developer Kristofer Bodegard (Christoffer Bodegård) tokom perioda od osam godina. To je apsolutni grozničavi san čudne fantastike (weird fantasy), mehanika stonih (tabletop) igara i političkog haosa. Pod snažnim uticajem naslova kao što su Disco Elysium i Dungeons & Dragons, igra se u velikoj meri oslanja na narativ i smele odluke koje morate donositi.
Grad na ivici promena
Sama premisa Esoteric Ebb-a postavlja ton za sve što sledi. Igrate kao Ragn Hemlin, klerik drevnog, mrtvog boga. Niste nekakav izabrani heroj predodređen da spasi svet. Vi ste Urthguard, glorifikovani vladin gorila u prostranom gradu Norviku (Norvik). Vaš bog je osnovao grad, ali je već decenijama mrtav, pa je birokratija preuzela kontrolu.
Vaša misija je jednostavna. Za pet dana u Norviku se održavaju prvi demokratski izbori u istoriji, a baš tada prodavnica čaja eksplodira u samom srcu grada. Poslati ste da raščistite taj haos i sprovedete istragu. Ali, pre nego što uopšte i počnete, završite mrtvi i, iz nekog razloga, oživljeni u mrtvačnici. Potpuno lišeni bilo kakve zvanične pomoći ili pojačanja, morate razmrsiti političku zaveru za koju apsolutno niko ne želi da bude rešena. Uz pomoć vašeg goblinskog pomoćnika Snela (Snell), zaranjate u avanturu prepunu fundamentalnih izbora i posledica.
Okruženje Norvika vas momentalno uvlači u sebe. Grad odiše atmosferom klasične Dungeons & Dragons kampanje, protkane uticajima dela Terija Pračeta. Sumnjiva fantastična stvorenja bistre politiku na ćoškovima ulica, dok drugi utapaju tugu u krčmama. Nove ideje i ideologije u stalnom su sukobu sa verovanjima mrtvih bogova. To je svet koji deluje neverovatno živo i proživljeno, prepun magije i politike.
Nije ni čudo, jer odlično pisanje čini da sve deluje autentično. Od apsurdnih situacija nalik na grozničavi san, do istinske napetosti u drugim scenama i dijalozima. Predstojeći izbori deluju kao tempirana bomba. Vreme ide unapred prvenstveno kada razgovarate sa ljudima i istražujete tragove. Imate pet dana, ali možete i da probdite celu noć ako ste spremni da rizikujete sa in-game sistemom iscrpljenosti (exhaustion). Misterija eksplozije prodavnice čaja samo je vrh ledenog brega, koja svu tu uvrnutost prizemljuje u klasičnu detektivsku priču.
Stoji čvrsto na svojim nogama
Ako pogledate Esoteric Ebb, ne možete poreći sličnosti sa ZA/UM-ovim hitom Disco Elysium iz 2019. godine. Igra ima istu izometrijsku perspektivu, gejmplej koji se snažno oslanja na tekst, kao i unutrašnje monologe vođene statusnim poenima (stats) vašeg lika. Ali, dok je Disco Elysium nadrealna, noar meditacija o neuspehu i političkoj ideologiji utemeljena u fiktivnoj verziji našeg sveta, Esoteric Ebb je haotična tabletop sesija koju vodi Dungeon Master koji obožava fantazijske trope, ali ih uvrće i okreće na način da stvari postanu neverovatno uzbudljive.
Igra se bavi teškim temama, kao što su kapitalizam, feminizam i pad religije, ali ih pakuje u komičan i uvrnut omot koji deluje bliže delima Terija Pračeta ili igrama poput Planescape Torment-a. Ovde ne secirate pad komunizma kao u Disco Elysium-u, već pokušavate da shvatite koga da podržite kao kandidata za gradonačelnika na predstojećim izborima i kakav prtljag i tajne oni nose sa sobom.
Igra ne beži od svojih inspiracija. Buđenje u mrtvačnici me je istog trenutka podsetilo na početak Planescape Torment-a, a mnoge situacije sa kojima se suočavate u igri podsetile su me na one sa kojima sam se i sam susretao u svojim TTRPG kampanjama tokom godina. Ipak, Esoteric Ebb nije samo puka kopija; on pronalazi sopstveni glas kroz gustinu svog humora i živopisan svet. Uhvatio sam sebe kako se često glasno smejem i u neverici odamahujem glavom tokom igranja, čisto zbog same apsurdnosti nekih situacija i trenutaka u kojima su mi se odluke žestoko obile o glavu. Situaciona komedija me je potpuno kupila, zahvaljujući miksu “high-fantasy” elemenata i često suve, banalne birokratske realnosti.
Ono ste u šta ulažete poene
U samom centru gejmplej sistema Esoteric Ebb-a nalazi se njegov sistem atributa. Umesto masivne liste odvojenih veština (skills), sve je bazirano na vašim osnovnim Dungeons & Dragons atributima: Snazi (Strength), Spretnosti (Dexterity), Izdržljivosti (Constitution), Inteligenciji (Intelligence), Mudrosti (Wisdom) i Harizmi (Charisma). Ali evo u čemu je caka – ovi atributi razgovaraju sa vama. A njihove ličnosti se drastično menjaju na osnovu toga koliko poena investirate u njih.
Međutim, gruvanje svih poena u nešto poput Snage ne znači da ste vi samo glupa sirovina koja se pesnicama probija kroz ulice. Visoka snaga znači da poštujete autoritet i hijerarhiju moći. Ako sve stavite u Inteligenciju, reagovaćete kao sebičan, egocentričan seronja, koji sa visine gleda na ljude gluplje od sebe.
Ovo je vrlo zanimljiv pristup klasičnim tabletop atributima. Umesto da utiču samo na to koliko ste dobri u nečemu, oni snažno utiču na to ko ste i kako gledate na društvo i čovečanstvo. Svi ovi statsi prate sopstvenu agendu i hrane igrača tačnim i netačnim informacijama. Na vama kao igraču je da poverujete i procenite ono što vam atributi govore. Svaki razgovor deluje kao diskusija sa samim sobom, a ne samo sa NPC-jem sa kojim pričate. To je konstantno potezanje unutrašnjih odluka vaše sopstvene psihe.
I to nije sve. Igra koristi digitalni D20 sistem za teške provere (hard checks). Bacanje kocke će se pojaviti na ekranu i pokazati da li ste u određenim situacijama uspeli ili podbacili.
I, dosledno svojim tabletop korenima, neuspeh je često neuporedivo uzbudljiviji od uspeha, a na vama kao igraču je da reagujete na posledice.
Magija, mehanike i Drvo kvestova
Iako su narativ i dijalozi definitivno glavni aduti Esoteric Ebb-a, ovo je RPG u srži. Igra rešava progresiju i sposobnosti kroz takozvano „Drvo kvestova” (Questing Tree), koje funkcioniše kao quest log, drvo veština (skill tree) i mapa uma (mind map), poznata iz tipičnih detektivskih i krimi priča.
Kako napredujete kroz različite grane zadataka, one puštaju korenje u vašem umu. Ovo vizualizuje na koji način vaše akcije oblikuju vašeg lika. Ako se u kontinuitetu stavljate na stranu određene frakcije, vaše drvo raste na način koji otključava sposobnosti prilagođene stavovima i stilu igre te frakcije.
A tu je i magijski sistem. Kao klerik, imate pristup različitim činima (spells). Da biste ih koristili, morate pronalaziti svitke po svetu. Čini imaju veliki uticaj na igru. Magiju možete koristiti za otkrivanje tajni, čitanje misli ili primoravanje nekoga da kaže istinu. Ovo otvara potpuno nove opcije u vašoj istrazi i dijalozima.
U Esoteric Ebb-u postoji i borba, ali isključivo kao poslednja opcija. Klerike u Norviku uče da je nasilje poslednje utočište. Borbeni okršaji su potezni i takođe snažno narativno vođeni. Ne prebacujete se na nekakav battle ekran da samo birate napade, veštine i povremeno neki predmet; borba se takođe odvija kroz dijalog i bacanje kockica. Jedno bacanje može odlučiti o životu i smrti. Kritični uspeh ili neuspeh deluju od fundamentalnog značaja. Ipak, budući da je igra toliko fleksibilna i uvrnuta sa svojim atributima, borbeni susreti su retki, a broj nenasilnih rešenja je obilan.
Politika mrtvog boga
Ispod svih bizarnih susreta i humora, Esoteric Ebb i te kako ima šta da kaže. Centralna misterija eksplozije prodavnice čaja deluje samo kao kapija u iznenađujuće nijansirano istraživanje i komentar na političke ideologije i prazninu koju su ostavili mrtvi bogovi.
Norvik je grad u tranziciji, iz teokratiije u demokratiju, zajedno sa svim rastućim problemima i pitanjima koji uz tu tranziciju dolaze.
Bog koji je osnovao grad je mrtav, ali njegova institucionalna moć i dalje ostaje. A vi, kao igrač, predstavljate tu moć. Vi ste hodajuća relikvija starih apsolutnih uverenja, koja pokušava da zavodi red u gradu koji gleda ka modernoj budućnosti punoj promena i nade. Frakcije sa kojima komunicirate, od radnika u štrajku do korumpiranih birokrata i radikalnih arkanista, svi imaju različite poglede i ideje o tome šta bi grad trebalo da postane.
Igra ne propoveda “ispravan” način za suočavanje sa ovim pitanjima i stavovima. Na vama kao igraču je da odlučite kako ćete pristupati ljudima i frakcijama, i da li ćete slediti svoja uverenja ili ćete pak sami promeniti svoje stavove, i time uticati na ishod izbora.
Igra vas ne drži za ruku i nijedna od frakcija nije apsolutno dobra ili zla, već je sve jedna haotična siva zona.
Vizuelni stil i atmosfera
Vizuelno, Esoteric Ebb je prava poslastica. Slično kao Disco Elysium, koristi izometrijsku perspektivu sa prozorom za dijaloge koji se otvara na desnoj strani ekrana. Umetnički stil (art) je stilizovan i izgleda pomalo kao da je naslikan. Ulice Norvika su prepune detalja, od neonskog sjaja magičnih znakova, do prljavih, blatnjavih donjih tunela. Izgleda kao klasičan CRPG pogonjen modernim endžinom.
Portreti likova su istinski vrhunac. Prenose neverovatnu količinu ličnosti, što snažno podržava narativ koji se oslanja na obilje teksta. To se odlično prevodi na to kako se likovi osećaju i reaguju, i daje sjajnu podršku uvrnutim fantastičnim stvorenjima koja srećete širom grada.
Nažalost, igra nema potpunu glasovnu glumu kao Disco Elysium, pa imajte na umu da vas u Esoteric Ebb-u čeka tona čitanja. Ipak, samo pisanje je zabavno, britko i nudi puno uzbudljivih i razgranatih dijaloga. Uvek ćete se pitati u kom će pravcu razgovor otići i kako će se vaši atributi ubaciti, nudeći vam sjajne ideje, lažne informacije i sopstvene tačke gledišta, sa kojima se možete složiti ili ne.
Zahvaljujemo se Raw Fury na ustupljenoj igri za potrebe recenzije
Esoteric Ebb (PC)
Esoteric Ebb je haotičan i briljantan narativni indie RPG. Kristofer Bodegard je stvorio remek-delo od milion reči koje ne mora da se krije iza svojih uzora poput Disco Elysium-a. Ono briljantno hvata haotičnu i nepredvidivu magiju Dungeons & Dragons sesije koja je potpuno iskočila iz šina, kroz divlji humor i istinski ubedljive političke intrige.
Prava zvezda igre je sistem atributa, gde vaši statsi deluju kao konkurentski i izuzetno svojeglavi glasovi u vašoj glavi. Bilo da se svađate sa NPC-jevima ili sa samim sobom, ili navigirate kroz birokratsku noćnu moru grada Norvika, pisanje ostaje oštro, britko, uvrnuto i zabavno. Počevši od vaše sopstvene smrti i naizgled sasvim nespektakularnog mesta zločina u prodavnici čaja, na vama je da definišete budućnost Norvika razapetog između njegovog grčevitog držanja za stara verovanja i početka nove demokratije. Ako žudite za uvrnutom fantazijom koja zapravo ima šta da kaže, sa izuzetnim narativom i otkačenim i zabavnim situacijama, Esoteric Ebb je naslov koji ove godine apsolutno morate odigrati.
